Astronomía en la Red 02

Una nueva imagen compuesta por datos aportados por el Spitzer y por el Chandra, muestran los polvorientos restos de una estrella colpsada, denominada G54.1 0.3. El telescopio Chandra (en azul), revela en rayos X un viento de alta energía que parte del púlsar ubicado en el centro de la imagen. Y los datos del Spitzer (en verde, rojo y amarillo) nos muestran un escudo de infrarrojos alrededor del púlsar compuesto a partir del gas y el polvo que se condensó de la supernova, y que rodea no sólo al púlsaro, sino también a un grupo de estrellas. Por ello, los científicos creen que la estrella que explotó pertenecía a un grupo de estrellas que ahora se ve envuelto por los restos de la primera. El Chandra también ha mostrado que el púlsar es una densa estrella de neutrones en rápida rotación, generando con su movimiento un viento de partículas de alta energía, que se expande en el ambiente circundante, calentando e iluminando el material eyectado en la explosión de supernova....

Tras una prolongada calma en la actividad solar, el Sol por fin está dando muestras de estar despertando de su letargo. Pero, ¿retornará la actividad solar a los niveles anteriores a la gran clama? Para tratar de responder a esta pregunta, el telescopio SOHO de la ESA, se encarga de observar y medir la actividad solar, proporcionando una información única sobre nuestra estrella. A mediados de diciembre de 2009, los físicos solares pudieron analizar por primera vez en mucho tiempo un enorme grupo de manchas solares grandes sobre la superficie del Sol. Algunos de estos físicos se preguntaron si aparecería pronto otro grupo similar de manchas grandes, ya que el último mínimo solar fue más profundo y largo de lo esperado. Incluso los científicos más pesimistas ya empezaban a sospechar de un nuevo Mínimo de Maunder. El Mínimo de Maunder ocurrió entre 1645 y 1715, cuando las manchas solares, las marcas visibles de la actividad solar, estuvieron ausentes de la superficie s...

La única pista que actualmente tenemos sobre la composición del océano de la luna Europa, son los materiales ricos en azufre que se concentran a lo largo de las grietas y las crestas de la superficie de hielo. Se sospecha que estos compuestos de hielo pueden contener material orgánico que emigre hacia arriba desde el mar interior. El astrobiólogo Damhnait Gleeson, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, explica que la capa de agua líquida de Europa contiene el doble del volumen de agua del total de los océanos terrestres, lo que proporciona un entorno habitable de grandes dimensiones. La composición de este océano nos daría las pistas necesarias para saber si el medio ambiente es habitable y si la vida microbiana puede sobrevivir en él. Y si es así, también habría que estudiar qué vías metabólicas o gradientes geoquímicos utilizarían los microorganismos para obtener energía. El espectrómetro de la sonda espacial Galileo capturó señales infrarrojas en Europa, una esp...

Los gigantescos agujeros negros de los centros de las galaxias crecen principalmente como resultado de las colisiones intergalácticas. Este es el resultado que han presentado un grupo de astrónomos dirigidos por Ezequiel Treister, de la Universidad de Hawai. Cuando las nubes de gas de las galaxias son absorbidas por el agujero central de éstas, lo que provoca una gran emisión de radiación, se genera un objeto que los astrónomos denominan cuásares. Treister comenta que encontraron que los agujeros negros en crecimiento se encontraban originalmente ocultos por grandes cantidades de polvo. Pero que tras 10-100 millones de años, este polvo es expulsado de las vecindades debido a la fuerte presión ejercida por la radiación que emana del agujero negro, dejando de esta forma un cuásar desnudo que es visible en las longitudes de onda ópticas, y que sigue brillanto durante unos 100 millones de años más. Para realizar este estudio, los astrónomos han utilizado datos obtenidos con e...

Se ha elaborado un nuevo mapa de la superficie de la luna de Saturno, Mimas, gracias a los datos capturados por el espectrómetro de infrarrojos térmico CIRS, de la Cassini. Estas nuevas tomas fueron obtenidas en el sobrevuelo del pasado 13 de febrero. Estos nuevos datos han resultado desconcertantes para los científicos encargados de la misión, tal y como ha confirmado John Spencer, un miembro de este equipo. En el siguiente mapa se ilustra un patrón inesperado y extraño de las temperaturas diurnas de Mimas. La imagen superior izquierda muestra la distribución esperada de las temperaturas sobre la superficie de la luna. El símbolo del Sol blanco muestra el punto sobre el que se encuentra nuestra estrella. Estos datos han sido tomados en el mediodía de Mimas, cuando el Sol se encontraba casi sobre el ecuador. Tal y como ocurre en la Tierra, se preveía que las temperaturas más altas se produjeran después del mediodía, hacia la tarde. Pero en la imagen superior derecha p...

El telescopio espacial Hubble ha realizado una encuesta cósmica de la luz de las galaxias distorsionadas y ha confirmado la existencia de una aceleración cósmica misteriosa. Al mismo tiempo ha elaborado el equivalente a un mapa en 3D de una parte del Universo, cuya distribución de masas se muestra en la figura de la izquierda. Un grupo de astrónomos, liderado por Tim Schrabback, del Observatorio de Leiden, ha llevado a cabo un estudio intensivo de más de 446.000 galaxias dentro de la Encuesta de Evolución Cosmológica (COSMOS). COSMOS es el mayor estudio llevado a cabo con el Hubble, que fotografió 575 vistas de la misma parte del Universo usando su cámara avanzada para sondeos. En total, la encuesta tuvo casi 1000 horas de observaciones. Además de los datos del Hubble, los investigadores utilizaron las observaciones terrestres para asignar las distancias de una muestra de 194.000 galaxias del total estudiado. "El gran número de galaxias incluidas en este tipo de ...

Una brillante bola de fuego surcó los cielos de Alabama la semana pasada. Afortunadamente las cámaras de la NASA pudieron fotografiar este evento. Los científicos calculan que este bólido fue causado por la reentrada de un meteorito en nuestra atmósfera cuyo tamaño era similar a un balón de fútbol, es decir de unos 20 centímetros de diámetro, y con un peso de 10 kilogramos. El bólido alcanzó un brillo superior al Luna en fase de cuarto creciente y fue capturado cuando se encontraba a 72,9 kilómetros del suelo. En su caída terminó de quemarse cuando se hallaba a 32 kilómetros de la Tierra, ya que su tamaño no era lo suficientemente grande como para que hubiera sobrevivido un meteorito. Gracias a que dos cámaras de la NASA pudieron observar el fenómeno, los científicos puedieron comparar la trayectoria con el fin de triangular su camino a través del cielo nocturno. En la siguiente imagen tenéis la trayectoria que siguió el bólido. Más información en el enlace .

El róver Opportunity se encuentra en su séptimo año de misión marciana y ha adquirido una nueva capacidad que lo dota de tomar sus propias decisiones sobre si hacer observaciones adicionales de las rocas con las que se topa en su camino. El software que controla este programa ha sido instalado en el róver este invierno y pretende servir de base para la autonomía de los diferentes rovers que visiten Marte en un futuro. Ahora, el equipo informático de Opportunity es capaz de examinar las imágenes que el róver toma con su cámara de gran angular y así reconocer las rocas que cumplan determinados criterios, como son la forma redondeada y el color claro. A continuación puede central su cámara panorámica de ángulo estrecho sobre el objetivo elegido y tomar varias imágenes con diferentes filtros de color. El nuevo sistema se llama Incremento de la Autonomía de la Exploración y de la Recopilación de Ciencias, que responde a las siglas, AEGIS. Sin este sistema, las exploracione...

Los astrónomos saben desde hace tiempo que cada vez que estudiaban el Universo distante, una fracción importante de la luz no estaba siendo observada. Ahora, gracias a un estudio con dos de los cuatro telescopios que componen el VLT, los astrónomos han descubierto que una gran parte de las galaxias cuya luz tarda 10 mil millones de años en llegar a nosotros han pasado desapercibidas. Este estudio también ha permitido hallar algunas de las galaxias más tenues que se han encontrado en la primera etapa del Universo. Los científicos utilizan con asiduidad  en sus observaciones una frecuencia característica del espectro emitida por el hidrógeno conocida como la línea Lyman-alfa, para investigar la cantidad de estrellas que se formaron en el Universo distante. Pero desde hacía tiempo se sospechaba que las galaxias más distantes no podían ser detectadas por este método. Y es precisamente ésto lo que acaba de descubrir la nueva encuesta del VLT. La mayoría de las emision...

Investigadores de la Universidad de Berkeley han descubierto que gotas de lluvia de helio podrían precipitar de las nubes de Júpiter. Las condiciones atmosféricas del planeta gigante son muy diferentes a las de la Tierra. Cuando se forman las gotas, a unos 10.000-13.000 kilómetros por debajo de la cubierta superior de las nubes de gas de hidrógeno, la temperatura se eleva a 5.000 grados centígrados, y la presión supera los dos millones de veces la presión de la superficie terrestre. En este entorno, el hidrógeno se ve convertido en un líquido conductor de electricidad, llamado hidrógeno metálico. La lluvia de hielo comienza con la formación de gotas finas que van ganando en grosor a medida que van cayendo a través de este océano de hidrógeno líquido de la misma manera que caería el aceite entre el agua, es decir, sin mezclarse. En 1995, cuando la sonda Galileo lanzada por la NASA, llegó a Júpiter, encontró en la atmósfera del planeta todos los elementos ligeramente enr...

Existe la idea común de que los agujeros negros succionan todo en la vecindad cercana al ejercer una fuerte influencia gravitacional sobre la materia, la energía y el espacio que los rodea. Pero los astrónomos han encontrado que la materia oscura alrededor de los agujeros negro podría tener un destino diferente. De alguna manera la materia oscura se resiste a ser asimilada por el agujero negro. Alrededor del 23% del Universo está formado por materia oscura, un material invisible que sólo se detecta a través de su influencia gravitatoria en sus alrededores. Se cree que en el Universo temprano, la materia oscura fue la responsable de atraer el gas para que luego se colapsara generando las estrellas. En sus esfuerzos por comprender la formación de las galaxias y su evolución, los astrónomos han pasado una buena cantidad de tiempo tratando de simular la acumulación de materia oscura en estos objetos. El Dr. Xavier Hernández y el Dr. William Lee, de la Universidad Naciona...

Se ha descubierto en una galaxia lejana una tasa de formación estelar de 250 soles al año concentradas en cuatro nebulosas que se extienden por cientos de años luz de diámetro. Este descubrimiento refuerza la idea de que en un Universo primitivo la tasa de formación de estrellas era superior a la actual. En la imagen de la izquierda se puede ver en tres etapas la galaxia SMM J2135-0102, en la que se ha contemplado este fenómeno. Esta galaxia dista de la Tierra 3,7 mil millones de años luz, y su observación ha sido posible gracias a una lente gravitacional, un cúmulo de galaxias que se encuentra ente nosotros y la galaxia en el mismo plano y que consigue aumentar la luz que nos llega de una galaxia lejana. Su luz fue detectada por primera ver en lonitudes de onda de radio por el telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment) del Observatorio Europeo Austral, en Chile. En la siguiente imagen tenemos una impresión artística de la galaxia en la que se señalan las zonas ...

El pasado 11 de marzo un astrónomo aficionado japonés anunció lo que podría haber sido el descubrimiento de una nueva nova de magnitud 8 en la constelación del Cisne. Pronto se percató de que esta erupción no era lo que parecía ser. En realidad lo que observó fue una inesperada erupción de una estrella variable conocida, V407 Cygni, que normalmente oscila entre la magnitud 12 y 14. Pero, ¿qué causo esta inesperada explosión? V407 Cyg es una variable simbiótica. Este tipo de binarias suelen estar formadas por una gigante roja de tipo M, y una enana blanca, que orbitan en un centro común de masas dentro de una nebulosa compartida, formada por el gas que arranca la enana blanca de la gigante roja. En la siguiente imagen podéis ver las secuencias de este proceso.  Las variables simbióticas son sistemas muy complejos con una marcada variabilidad. Pueden variar periodicamente debido a la rotación del sistema binario, a las pulsaciones que sufre la gigante roja así como ...

Recopilando datos tomados por el Hubble, un grupo de científicos han elaborado una película en 3D de la Nebulosa de Orión y otros objetos, creando unas secuencias únicas, nunca vistas hasta ahora. La Nebulosa de Orión es una fábrica de estrellas que se encuentra a 1.500 años luz de la Tierra. La energía de las protoestrellas que han nacido en su seno ilumina toda la región de nubes. Esta nebulosa es una de las que se puede ver en la película en 3D dedicada al Hubble que se estrena en los cines Imax de todo el mundo, y cuya duración es de 43 minutos. De esta forma,la NASA celebra los 20 años del Telescopio Espacial Hubble. En el film también se incluyen imágenes tomadas por los astronautas en sus misiones de mejora y reparación del telescopio. Pero no sólo podremos disfrutar de la Nebulosa de Orión. También podremos contemplar los pilares de formación estelar de la Nebulosa del Águila fotografiados por la nueva cámara, la Wide Field Camera 3. Para esta película,las imágenes en 2D de...

Los anillos de Saturno pueden considerarse como una de las piedras preciosas de nuestro Sistema Solar. Pero también son unas estructuras que aún guardan muchos misterios y enigmas que los científicos tratan de descubrir, como son la naturaleza de las fuerzas dinámicas que generan su estructura. En la fotografía de la izquierda podemos ver a Saturno con una inusual geometría. El Sol se encuentra oculto tras el planeta. La sonda Cassini lleva desde 2004 estudiando este sistema. Desde entonces son muchos los descubrimientos que le debemos sobre los anillos y su ambiente, así como de las lunas de Saturno y del campo magnético que las rodea. Vistos desde la Tierra, los anillos de Saturno aparentan ser un halo plano, estable y prístino. Pero Cassini nos ha revelado que la realidad es bien distinta. Esta sonda ha conseguido obtener una imagen en 3D de los anillos descartando su planitud. La composición de esta estructura es también muy fluida y variable, por lo que también d...

Nuevos cálculos indican que la estrella enana naranja, llamada Gliese 710 (fotografía de la izquierda), se estrellará contra la Nube de Oort que rodea al Sol en su órbita por nuestra galaxia. La invasión de esta estrella en la concha formada por muchos miles de millones de fragmentos de hielo, lanzará una lluvia de cometas hacia el Sistema Solar interior, amenazando a los planetas con efectos devastadores. Algunos científicos creen que podría repetirse una situación similar a la del último gran bombardeo que dejó a la Luna cubierta de cráteres hace alrededor de 4 millones de años. La buena noticia es que no se espera que Gliese 710 llegue hasta dentro de un millón de años o más hasta el exterior de nuestro Sistema Solar. La amenaza de Gliese 710, una estrella con la mitad de la masa solar, y situada a 63 años luz de distancia en la constelación de la Serpiente, tiene un 86 por ciento de probabilidades de cumplirse. Esta teoría surgió tras el estudio que llevó a cabo e...

Los astrónomos han encontrado lo que parecen ser dos de los primeros y más primitivos agujeros negros supermasivos conocidos. El descubrimiento, basado en gran medida en las observaciones del Spitzer de la NASA, proporcionarán una mejor comprensión de las raíces de nuestro Universo, y  de cómo se formaron los agujeros negros, las estrellas y las galaxias. "Hemos encontrado lo que es probablemente la primera generación de quásares, nacidos en un medio libre de polvo y en las primeras etapas de la evolución", dijo Jiang Linhua, de la Universidad de Arizona, Tucson. Los agujeros negros son bestiales distorsiones del espacio y el tiempo. Los más masivos y activos se encuentran en los núcleos de las galaxias, y suelen estar rodeados de estructuras en forma de rosquillas de gas y polvo que alimentan y sostienen un agujero negro cada vez mayor. Los científicos creen que nuestro Universo primitivo no tenía polvo, lo que lleva a deducir que los cuásares primitivos tam...

Astrónomos han encontrado una prueba más de que una proporción significativa de las supernovas de tipo Ia son el resultado de dos enanas blancas que se fusionan, y cuya explosión genera una supernova ultra-luminosa. La teoría estándar dice que las supernovas de tipo Ia son el resultado de una excesiva recolección de gas por parte de una enana blanca, robado de una compañera más masiva. Una vez que el gas acumulado en la superficie de la enana blanca supera el límite de Chandrasekhar,que equivale a 1,4 veces la masa solar, la fusión nuclear de la enana blanca se desestabiliza, por lo que la estrella explota. Como todas las enanas blancas deberían explotar precisamente cuando se alcanza este límite de 1,4 masas solares, se supone que todas deberían tener el mismo brillo, lo que las convierte en candidatas perfectas para medir distancias en el Universo. En los últimos años, cuatro supernovas de tipo Ia - 2003fg SN, SN 2006gz, SN 2007if y SN 2009dc - han sido más brillante de lo que deberí...

Las estrellas masivas, al emerger del seno de las nebulosas, emiten al nacer una fuerte radiación que calienta el gas de los alrededores deteniendo el crecimiento y la formación de nuevas estrellas. Ahora, una nueva investigación ha revelado que la radiación en forma de filamentos en espiral , llamados cintas, actúan como un escudo de gas absorviendo el calor de las estrellas jóvenes, y permitiendo que el gas circundante siga precipitando a la superficie de la estrella recién nacida. Todas las estrellas se encienden en un determinado momento. Cuando se condensa la nube de hidrógeno molecular, se genera energía a través del colapso gravitacional, que tras un millón de años más o menos de colapso, la temperatura central es lo suficientemente alta como para comenzar la fusión nuclear y encender la estrella. En la Nebulosa Trífida, en la fotografía, se puede contemplar en luz infrarroja, una incubadora estelar. La estrella central sigue acumulando masa, y se encuentra rod...

La NASA ha hecho pública otra imagen obtenida con el WISE, el telescopio de infrarrojos. Esta fotografía pertenece al racimo Berkeley 59 y  a NGC 7822, que se encuentran a 3.300 años luz de la Tierra en dirección a la constelación de Cefeo. El material verde en la nube de gas y polvo alrededor del racimo de estrellas Berkeley 59 es calentado por los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), unas moléculas que en la Tierra podemos encontrarlas en cualquier lugar donde se de un proceso de combustión, como en un tubo de escape. Y el color rojo brillante es debido al polvo calentado por estrellas jóvenes que se encuentran dentro de la nebulosa. Como consecuencia de los viento solares de las estrellas más jóvenes, el gas circundante se ha calentado y se ha comprimido , lo que está dando lugar a una segunda generación de estrellas. De hecho, se ha observado un remanente de supernova asociado a esta formación denominada NGC 7822, que indica la explosión de una estrell...

El satélite Corot ataca de nuevo con otro descubrimiento de un planeta fascinante. Esta vez, el recién descubierto planeta gigante gaseoso puede tener un interior que se asemeja mucho al de Júpiter y al de Saturno.Muy pocos son los planetas templados descubiertos capaces de permitir la presencia de agua líquida, pero Corot acaba de encontrar un candidato. Se encontró el 16 de mayo de 2008 y orbita a su estrella cada 95.274 días, un poco más que el tiempo que tarda Mercurio en dar la vuelta al Sol. Más de 400 exoplanetas han sido descubiertos hasta ahora y 70 de ellos han sido encontrados por el método del «tránsito». Un tránsito es una especie de eclipse que se produce cuando un cuerpo celeste pasa por delante de su estrella y bloquea parte de la luz que transmite el astro. Analizando la variación de la luz de la estrella se pueden deducir datos del exoplaneta como son su masa, su diámetro y densidad, así como su temperatura. Estudiando el periodo entre dos tránsitos...

Nuevas imágenes térmicas procedentes de telescopios terrestres, revelan los primeros mapas detallados del tiempo de la tormenta gigante de Júpiter. La Gran Mancha Roja es la tormenta más larga y de mayor tamaño de todo el Sistema Solar. Durante cientos de años se lleva contemplando en la superficie del planeta gigate gaseoso. Esta tormenta gira en sentido antihorario en un periodo de unos seis días terrestres. La siguiente imagen,   fue obtenida por el VLT,en el rango de la longitud de onda infrarroja, que es sensible a las temperaturas de la atmósfera de Júpiter en el rango de presión de 300 a 600 milibares. La imagen que le acompaña fue obtenida por el Hubble. Las nuevas imágenes, derivadas del instrumento VISIR del VLT, el telescopio Gemini Sur y el telescopio Subaru de Japón, muestran remolinos de aire caliente y regiones más frescas que nunca antes se habían visto. Las imágenes han permitido a los científicos vincular la temperatura del terreno, los vient...